Stress nel cane: Come riconoscerlo e ridurlo

Lo stress non è necessariamente un'emozione negativa. Il termine indica che il corpo si sta preparando a passare all'azione — può essere eccitazione per una passeggiata o paura di un tuono. Eccitazione e paura hanno effetti fisiologici molto simili.

Il problema nasce quando lo stress diventa cronico (distress). Un cane sottoposto a stress prolungato sviluppa problemi comportamentali e di salute: aggressività, iperattività, disturbi digestivi, problemi dermatologici.

Le principali cause di stress nel cane: - Solitudine e isolamento prolungato - Mancanza di stimoli mentali e fisici - Punizioni, strattonate, collari a strangolo - Sovrastimolazione (troppi stimoli, troppa frenesia) - Routine troppo rigida o troppo caotica - Rumori forti e improvvisi - Conflitti con altri cani o persone

I segnali più comuni di stress nel cane includono:

• Leccarsi ripetutamente labbra e naso (quando non c'è cibo)
• Sbadigliare in modo eccessivo (fuori contesto)
• Tremare senza avere freddo
• Andare avanti e indietro compulsivamente
• Annusare il terreno quando gli dai un segnale (invece di eseguirlo)
• Salivazione eccessiva
• Grattarsi energicamente e a lungo
• Pelo eretto (piloerezione)
• Sudore dai polpastrelli (impronte umide sul pavimento)
• Respiro ansimante quando non ha fatto sforzo fisico
• Bocca chiusa con labbra tese

Presi singolarmente possono indicare disagi temporanei. Ma se il cane presenta molti di questi segnali contemporaneamente, in sequenza e sempre più marcati, significa che è stressato e va aiutato prima che entri in un circolo vizioso di agitazione.

I segnali calmanti (calm signals) sono un concetto fondamentale della cinologa norvegese Turid Rugaas. Sono posture, movimenti e mimiche che il cane usa per comunicare: "Sono calmo, calmati anche tu". Sono segnali innati, non appresi.

I principali segnali calmanti: - Distogliere lo sguardo o girare la testa - Voltarsi di spalle - Socchiudere gli occhi o ammiccare - Leccarsi le labbra rapidamente - Sbadigliare - Mettersi in posizione di gioco (inchino) - Sedersi o sdraiarsi - Muoversi lentamente e in curva - Annusare il terreno - Mettersi in mezzo tra due cani

La differenza con i segnali di stress: i segnali calmanti sono intenzionali e diretti a qualcuno. Lo sbadiglio calmante è rivolto a un interlocutore per tranquillizzarlo; lo sbadiglio di stress è un impulso involontario senza un destinatario specifico. Il contesto fa la differenza.

Puoi usare anche tu i segnali calmanti: voltare il fianco, abbassare lo sguardo, muoverti lentamente. Il tuo cane li legge perfettamente.

1. Bocconcini sparpagliati a terra — Una tecnica di Turid Rugaas: prendi una manciata di bocconcini, lanciala a terra e lascia che il cane li cerchi uno per uno. Cercare cibo stimola i circuiti neurali della calma e riduce lo stress in pochi minuti. È il contrario del lancio della pallina, che aumenta la frenesia.

2. Passeggiata olfattiva — Lascia che il cane annusi liberamente durante la passeggiata. Annusare è l'attività calmante per eccellenza: abbassa la frequenza cardiaca e riduce il cortisolo.

3. Masticazione — Masticare rilascia endorfine. Un Kong farcito o un osso naturale per 20 minuti al giorno funzionano come un antistress naturale.

4. Dalla pettorina al guinzaglio lungo — Il collare con strattonate libera ormoni dello stress. La pettorina lascia il cane libero di comunicare con il corpo e riduce la tensione su collo e trachea.

5. Rispetta i bisogni prima del training — Il modo più efficace per ridurre i problemi comportamentali è intervenire sulla scala dei bisogni: esercizio fisico, stimolazione mentale, socializzazione adeguata, riposo sufficiente. Prima i bisogni, poi il training.

6. Attenzione alla sovrastimolazione — Troppo sport, troppe palline lanciate, troppi cani al parco contemporaneamente aumentano lo stress. Il cervello è come un muscolo: se lo esponi a frenesia, si strutturerà per provare ancora più frenesia.